O microprocessador é 50: comemorando o Intel 4004

Em 15 de novembro de 1971, a Intel estreou publicamente o primeiro microprocessador comercial de chip único, o Intel 4004, com um anúncio em Notícias Eletrônicas. Cinquenta anos depois, aqui está uma olhada em seu legado – e como o 4004 se compara a uma moderna potência da Intel.

O primeiro microprocessador comercial de chip único

Em 1969, um fabricante japonês de calculadoras chamado Busicom contratou a Intel para criar chips para uma calculadora projetada por Busicom. A Intel desenvolveu um chipset (chamado MCS-4 – abreviação de “Micro Computer System”) composto de quatro circuitos integrados (ICs) que simplificou drasticamente o design interno da calculadora. Ao entregar sua solução, a Intel desenvolveu e comercializou o primeiro microprocessador de chip único do mundo, o Intel 4004. Ela também projetou três chips de suporte: o 4001, 4002 e 4003. Destes, o 4002 era um chip de RAM com apenas 40 bytes de memória.

O Intel 4004 foi lançado pela primeira vez como parte da calculadora Busicom 141-PF em meados de 1971 (que você pode simular online em seu navegador). Após uma renegociação do contrato com a Busicom, a Intel ficou livre para vender o chipset MCS-4 para terceiros. A Intel apresentou o Intel 4004 ao mercado geral colocando um anúncio na edição de 15 de novembro de 1971 da Electronic News, que era uma importante revista da indústria na época.

O anúncio 4004 original anuncia “uma nova era de eletrônica integrada” – uma das raras vezes em que a cópia do anúncio não estava exagerando. A ilustração do anúncio mostra os quatro chips MCS-4 pairando sobre duas pessoas em um computador, e o texto proclama em negrito, “um micro-computador programável em um chip!”

Antes do Intel 4004, as unidades de processamento central do computador (“CPUs”) eram geralmente uma ou várias placas de circuito embaladas com CIs e componentes eletrônicos discretos. Graças às inovações da Intel, todo esse circuito pode ser comprimido em um único pedaço de silício menor do que uma unha. A miniaturização radical representada pelo 4004 tornou os pequenos computadores possíveis e os computadores domésticos práticos na década seguinte.

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Foi realmente o primeiro microprocessador?

Existe alguma controvérsia sobre qual chip foi realmente o primeiro microprocessador, então os historiadores geralmente adicionam declarações de qualificação como “chip único” e “comercial” para colocar um foco estreito nas realizações de cada empresa.

Na época da estreia comercial do Intel 4004 em meados de 1971, um microprocessador multi-chip já estava voando no avião de combate F-14 Tomcat da Marinha dos EUA, e concorrentes como a Texas-Instruments estavam desenvolvendo seus próprios microprocessadores de chip único.

Em particular, o Intel 4004 é especialmente celebrado porque marcou o início do longo e bem-sucedido negócio de microprocessadores da Intel, que moldou dramaticamente a evolução do computador pessoal e ainda alimenta bilhões de computadores hoje. Se a Intel tivesse fracassado como empresa no início dos anos 1970, é muito provável que pudéssemos comemorar o primeiro chip de outra empresa como sendo tão importante quanto o 4004. Mas, em retrospecto, podemos olhar para trás e ver que o 4004 foi o começo de algo muito grande.

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Antes e agora: O Intel 4004 vs um Intel Core i9-12900K

A tecnologia do microprocessador mudou drasticamente desde 1971, quando a CPU 4004 da Intel funcionava a meros 740 KHz e continha apenas 2.250 transistores usando um processo de 1 micrômetro. Para mostrar como as coisas mudaram drasticamente, comparamos o 4004 com a mais recente CPU topo de linha da Intel para desktops, o recém-anunciado Intel Core i9-12900K. Aqui está uma olhada nas especificações lado a lado:

Dessas estatísticas, uma que realmente se destaca é a diferença impressionante no número de transistores em cada chip – 2.250 contra uma estimativa de 21,7 bilhões. (Calculamos a estimativa do transistor Core i9 com base na área de superfície do chip multiplicada pela densidade do transistor do processo Intel 7). O grande aumento na contagem de transistores é possível devido ao tamanho do processo dramaticamente menor envolvido (7 nm vs 1 µm), que permite recursos muito menores no chip, traduzindo-se em uma enorme densidade de transistores em cada milímetro quadrado.

Além disso, o moderno chip da Intel traz muito mais do que apenas uma CPU em sua matriz. Inclui um controlador de memória de alta velocidade, uma GPU completa e muito mais integrado em um único pacote. Definitivamente, percorremos um longo caminho.

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Aplicativos do Intel 4004

Devido às suas capacidades limitadas – e rapidamente sendo eclipsado por chips mais poderosos como o Intel 8008 – o 4004 não teve uso generalizado em relação aos chips Intel de 8 bits que se seguiram. Ainda assim, aqui está uma lista de alguns produtos que incorporaram uma CPU 4004. Retirei muitos desses exemplos de um artigo sobre o 4004 que escrevi para o Technologizer 10 anos atrás:

• Calculadora de mesa Busicom 141-PF (1971)
• O sistema de desenvolvimento Intel SIM-4 (1972)
• O Sistema de Desenvolvimento Intel Intellec 4 (1973)
• Simulador de boliche de fliperama Bally Alley (1974)
• Um protótipo de máquina de pinball Bally Flicker (1974)
• Wang 1222 processador de texto (1975)
• Uma máquina de votação computadorizada Compuvote (1976)

O legado do Intel 4004

Apenas cinco meses depois que a Intel anunciou o 4004 na Electronic News, a empresa lançou o Intel 8008, o primeiro microprocessador de 8 bits. O 8008 deu início a uma era de computadores domésticos como o Mark-8, cuja aparição na capa da Radio-Electronics em 1974 estimulou a indústria de computadores pessoais.

Depois do 8008, a Intel seguiu com o 8080 de 8 bits, o 8086 de 16 bits e além, com vários computadores pessoais adotando cada modelo ao longo do caminho. Esse rápido aumento na potência do microprocessador logo deixou o 4004 de 4 bits comendo poeira, mas o impacto cultural do chip já havia sido alcançado.

Como o primeiro microprocessador comercial, o legado do 4004 é monumental. Nos últimos 50 anos, os microprocessadores afetaram radicalmente quase todos os setores, remodelaram as economias mundiais e transformaram a civilização. É difícil exagerar a importância do microprocessador, que um dia pode ser considerado tão importante quanto o domínio do homem sobre o fogo. Onde o fogo nos permitiu mudar e manipular matéria física, os microprocessadores nos permitem manipular as informações à vontade.

A miniaturização da tecnologia não parou com a invenção do microprocessador. Hoje, as empresas continuam a integrar recursos e funções anteriormente disponíveis como chips separados em pacotes de chip único conhecidos como system-on-a-chip (SOCs), como a série M1 da Apple. Está mantendo a Intel alerta e a história ainda não acabou. Mas todos nós sabemos onde a história começou – em 1971.

Feliz aniversário, Intel 4004!

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