A NASA está levando a humanidade um passo mais perto de um território super épico de ficção científica com sua tecnologia de vela solar atualizada. Ele começará a testar as novas velas em meados de 2022, e a missão ajudará a refinar outras tecnologias que também usam as velas.
O Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) está definido para entrar na órbita baixa da Terra no próximo ano, em seguida, implantar e desenrolar a impressionante vela por meio de quatro lanças compostas medindo 7 metros (23 pés). A vela levará de 20 a 30 minutos para sair totalmente de seu minúsculo CubeSat, e medirá 30 pés (9 metros) de cada lado, que é aproximadamente do tamanho de um pequeno apartamento.
Comparativamente, no entanto, o ACS3 é pequeno em relação ao que esse projeto poderia potencialmente suportar se as barras compostas pudessem suportar durante o próximo teste. Navios semelhantes no futuro poderiam manter o design da vela solar, mas medem 5.400 pés quadrados (500 metros quadrados).
Esta não é a primeira vez que velas solares são usadas no espaço. Eles também foram usados na missão de financiamento coletivo LightSail 2 da Planetary Society, que foi projetada para demonstrar a viabilidade dessas velas solares como meio de propulsão para CubeSats. Essa missão já passou mais de dois anos em órbita.
Da mesma forma, o objetivo principal da missão é demonstrar que essas velas podem ser implantadas com sucesso com as barras compostas na órbita baixa da Terra. “Assim como um veleiro é movido pelo vento em uma vela, as velas solares empregam a pressão da luz do sol para propulsão, eliminando a necessidade de propelente convencional de foguetes”, disseram autoridades da NASA em um comunicado recente.
A espaçonave também hospedará uma série de câmeras digitais a bordo. Eles coletarão imagens da vela durante o lançamento e, posteriormente, para avaliar seu alinhamento e forma geral. Esses dados ajudarão a moldar a futura espaçonave que poderá ser usada para monitorar a atividade do Sol, procurar asteróides e até alimentar sistemas de comunicação de astronautas do espaço profundo.
As equipes estão trabalhando no ACS3 desde 2018, e a NASA assinou o contrato do ônibus satélite para a NanoAvionics da Lituânia. Os booms compostos implantáveis, por outro lado, são parte de um projeto do Langley Research Center da NASA que está estudando a implantação de grandes sistemas em pequenos satélites. As barras são feitas de polímero e reforçadas com fibra de carbono, de forma que são leves e ultraduráveis, além de menos vulneráveis ao empenamento pelo calor.
Será emocionante ver a implantação de teste em ação. Se tudo correr bem, os engenheiros provavelmente serão capazes de construir uma espaçonave melhor, que não exigirá combustível e que poderá até mesmo ser capaz de viajar para mais longe da Terra em viagens mais longas.
via Space.com